自动驾驶技术的发展推动了卡车在这一应用领域的风潮。
长期追踪风险投资行业的CB Insights报告称,美国企业在商用卡车自动驾驶系统上投入约10亿美元的资金,是3年前支出水平的10倍。
自动驾驶卡车风潮
除了戴姆勒、沃尔沃等传统制造商在自动驾驶卡车上发力外,一些新创公司也加快了发展的步伐。戴姆勒旗下奔驰自动卡车在2015年就开始了路测,计划在2020年投入使用。近日,瑞典初创公司Einride就宣布计划将其T-Pod自动驾驶半挂卡车带到2018年底特律车展上,该车可以装载15个货盘的货物行驶200公里,并且是零排放。
与在全球各地进行路测的自动驾驶车辆不同,Einride推出的T-Pod卡车既不完全受控于车载计算机,也未设置驾驶舱。也就是说这是一款远程操控型电动卡车,驾驶员在车外对卡车进行操控。不过,实现该技术仍然需要一定的时间。
特斯拉也在11月份展示了最新的自动驾驶卡车——Tesla SEMI。按照特斯拉的官方描述,特斯拉凭借自动驾驶功能让三辆卡车在公路上像“火车”一样排队前进,36吨满载下只需20秒就能够开到近百公里时速,但运输成本只有传统柴油卡车的56%。一次充电能够行驶800公里,如果使用Megachargers充电桩进行快速充电(即一次30分钟)可以行驶640公里。不过,这并不是完全自动驾驶技术,仍然需要司机的配合,特斯拉CEO马斯克宣称这款车将在2019年量产。
业界人士普遍认为,自动驾驶卡车的应用或将早于汽车,这主要源于两方面的原因。一方面,卡车在大多都行驶在高速公路上,与自动驾驶汽车相比,其所面临的路况相对简单,而货运卡车在高速公路上行驶时可以组成车队,这可以进一步简化自动驾驶卡车公司的工作,让它们更容易处理拥挤和撞车风险的问题。
另一方面,在货运成本中,卡车司机带来的人力成本较高。“整个的运输过程中,人员的成本占比占到41%。”图森未来CTO郝佳男表示,自动驾驶卡车的发展不仅可以降低成本,还免去了司机长途驾驶的疲劳问题,而自动驾驶卡车可以延长运营时间。
部分自动驾驶已经应用在一些卡车中,公司美国最大的货运公司之一USXpress,旗下拥有的7000多辆卡车已经更新了自主制动和防碰撞系统。该公司的联合创始人兼执行主席Max Fuller计划将其升级,在三年内实现自动车道转向。不过,目前自动驾驶卡车的发展仍然处于初级阶段。
技术问题待解
按照 BI Inteligence发布的报告,卡车自动驾驶技术的发展可以分为三个阶段:第一阶段是到2018年,可实现自动编队驾驶技术,整体燃油经济性提高10%到20%左右;第二阶段为到2025年,运用半自动驾驶辅助系统,逐步提高自动驾驶技术在整个行驶时间中的比例;第三阶段是到2040年,可以实现完全自动驾驶,即可以脱离司机进行运输。
目前,自动驾驶技术正处于第一阶段。而自动编队驾驶技术的代表公司是一家名叫PelotonTechnology的初创公司,致力于提高商务卡车的燃油效率。Peloton给出的解决方案是让系统内的卡车通过V2V技术连接。例如,当前排车辆需要刹车或减速时,后排车辆会自动对这些动作作出反应。Peloton的驾驶辅助系统会将配对卡车的安全系统与云网络进行连接,将卡车编队驾驶限定在合适的道路和条件内。Peloton的系统可以实时处理传感器传递来的数据,提高紧急制动系统的安全性,并在安全的时间、地点和方式下才允许车辆编队行进。按照方案,当车辆按照一定的编队行进时,整体的燃油经济性会提升7%以上。
Peloton已经与沃尔沃等制造商在卡车领域进行了合作。沃尔沃卡车公司认为,利用车队系统可以节省燃料,改善公路安全,提高运输系统能力。一辆自动驾驶卡车行驶在车队最前面,后面紧跟着的自动驾驶卡车就可以利用空气动力学的远离提高效率。除了沃尔沃外,戴姆勒也早已派出了同样应用V2V的自动驾驶卡车编队。此前,戴姆勒还打造了不依靠V2V通信的自动驾驶卡车Freightliner Inspiration,主要依靠毫米波雷达+摄像头来感知环境,实现半自动驾驶。
尽管对比自动驾驶汽车,自动驾驶卡车所面临的情况相对简单,但它在技术方面的攻克仍然会面临一些问题。
首先,推出的自动驾驶卡车属于电动车。对于电动车而言,运输里程尤为重要,而卡车比汽车要重很多,不适合装配过多的电池,这样就会对提升运输里程造成影响。而重卡的功率较大,实现电动化需配备较大的电池组,这会造成电动重卡成本过高。
另一方面,由于卡车的电池容量较大,目前现有的充电技术也并不能满足充电需求,而建立卡车充电桩的成本较高,卡车公司还没有清晰的商业模式。而除了技术方面的问题外,人类驾驶员如何应对无人驾驶卡车在高速公路行驶,以及当自主卡车事故发生时将如何处理等问题也都有待解决。